Zo'n traject bestaat uit het doen van origineel wetenschappelijk onderzoek en duurt over het algemeen vier jaar. Hierbij wordt een onderzoeker, de promovendus, begeleid door een promotieteam. Dit team bestaat vaak uit één of meerdere hoogleraren en een PhD.
De onderzoeksuitkomsten worden beschreven in een proefschrift, bestaande uit afzonderlijke artikelen, die wellicht al apart gepubliceerd zijn. Het proefschrift wordt beoordeeld door een manuscriptcommissie en verdedigd in een openbare academische zitting. Na verdediging en het ontvangen van de doctorsbul krijgt de promovendus de titel doctor.